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De las 55.000 reclamaciones que recibió esta Oficina en 2004, 6.724 tuvieron que ver con fraude en tarjetas de crédito, préstamos, cobro de deudas y robo de identidad.

El jefe adjunto del departamento de protección y fraudes de la Fiscalía de Nueva York, José Pérez, dijo que por primera vez este tipo de estafas relacionadas con el crédito superan los reclamos en el sector de la venta y arrendamiento de automóviles nuevos o usados, que ahora ocupa el segundo lugar de la lista.

Le siguen el sector de internet, las telecomunicaciones, la reparación y construcción de viviendas y las agencias de viajes.

Pérez alentó a los consumidores a contactar su oficina para obtener asistencia en los litigios, además de consejos para protegerse.

La fiscalía de Nueva York logró restituir 18 millones de dólares de estafas, mediante acuerdos extrajudiciales o en encauzamientos criminales, durante 2004.

Pidió a los inmigrante hispanos y de otras comunidades, que son los más afectados por estos fraudes, que presten atención a la solicitud de prestamos de cantidades pequeñas, que se conceden el mismo día y a intereses súper elevados.

"Estos elevados intereses -de incluso 400 por ciento- son ilegales en el estado de Nueva York, que prohíbe cobrar más de 16 por ciento del dinero prestado", declaró Pérez.

Paralelamente, la Comisión Federal de Comercio (FTC) de la región noreste de EEUU, dio a conocer hoy su informe anual sobre quejas de los consumidores en el estado de Nueva York.

El robo de identidad sigue siendo, por quinto año consecutivo, el fraude más frecuente (39 por ciento) entre los neoyorquinos, con más de 10.000 quejas el año pasado.

Don D'Amato, director asistente de la FTC, recomendó a los consumidores que destruyan toda información bancaria que tengan antes de tirarla a la basura, pues hay expertos en robo de identidad que buscan los datos en los basureros.

"El ladrón de identidad busca toda clase de víctimas y no discrimina por raza ni religión ni condición social", explicó.

Según la FTC, el 53 por ciento de los fraudes se comete por internet, por lo que D'Amato pidió a los consumidores que presten atención a los supuestos premios de loterías, ventas de productos en catálogos inexistentes y ofrecimiento de dinero desde el extranjero.

Por su parte, la presidenta del Consejo de Protección del Consumidor del Estado de Nueva York, Teresa Santiago, subrayó que muchos de los ofrecimientos fraudulentos continúan realizándose a través de telemarketing.

Una de las estafas más frecuente es obtener dinero del consumidor -unos 250 dólares- con la promesa de que obtendrán un subsidio del gobierno para pagar el colegio u otras facturas, y en esta temporada, también los impuestos.

"El gobierno no va a pagarle a usted, para que luego usted le pague a ellos. Debe entender que de ninguna manera el gobierno da dinero para cuentas personales", aseveró Santiago.

Aconsejó a los consumidores que siempre que reciban una llamada de telemarketing se aseguren primero con quién hacen negocio y eviten revelar información personal: seguro social, cuenta bancaria, número tarjeta de crédito o de cuenta bancaria.

Por su parte, Alina García, directora adjunta del Departamento de Asuntos al Consumidor del Ayuntamiento de Nueva York, destacó la cantidad de quejas que recibe su oficina relacionadas con la rehabilitación y reparación de viviendas.

En este sentido, pidió a los consumidores de que se abstengan de contratar a un constructor que no tenga una licencia de su departamento para evitar que abandonen las obras antes de terminarla o hagan todo tipo de chapuzas.

Asimismo, recomendó que nunca se les pague en efectivo y que sólo se dé un adelanto de una tercera parte del costo total del trabajo que se debe realizar.EFE