Abogados de Inmigracion

Está buscando un segundo empleo, a veces se salta las comidas y vive en el abarrotado apartamento de su abuelo para tratar de reducir su deuda y enderezar su vida.

"Hace años, vivía al día. Era tan tonta", lamenta King, de 28 años. "Es deprimente, pero ya no puedo vivir así. Ahora quiero vivir para el futuro".

La recesión les ha causado muchos dolores de cabeza a más de uno, pero nadie los sufre con tanta intensidad como los estadounidenses de bajos ingresos que dependían de préstamos para salir adelante cada día y probar la vida de la clase media. Las constantes modificaciones en las prácticas de crédito a lo largo de las décadas hicieron que sacaran préstamos con la misma facilidad que las personas más adineradas.

Ahora, la crisis económica y la recesión han acabado con esta democratización del crédito, con serias consecuencias tanto para los consumidores de bajos ingresos como para las empresas centradas en servirlos.

"Vimos cómo los préstamos se expandían a un nivel socioeconómico mucho más profundo, y (estos deudores) consiguieron acceso a los mismos instrumentos de crédito que la clase media y el resto de estadounidenses promedio", señala Ronald Mann, un profesor de derecho de la Universidad de Columbia. Ahora, "a las familias en lo más bajo de la pirámide de ingresos les resultará mucho más difícil conseguir tarjetas de crédito", pronostica.

Los consumidores de todo el espectro económico de EE.UU. están asumiendo menos deuda, tanto por voluntad propia como por la mayor cautela de los prestamistas, sobre todo para con los más riesgosos. Las familias de pocos ingresos son más proclives a caer en la categoría de "alto riesgo" simplemente por la carga que la deuda supone sobre sus limitados recursos. Datos de la Reserva Federal de EE.UU. muestran que entre 1997 y 2007, la relación de deuda-activos subió más rápido para las dos quintas partes ubicadas en lo más bajo de la pirámide de ingresos que para los consumidores más prósperos.

La democratización del crédito empezó hace décadas. Las leyes de fines de los años 70 prohibieron las prácticas de préstamos discriminatorios de los bancos para poder servir a las comunidades locales. Eso desató una ola de compras inmobiliarias y emprendimientos empresariales en los barrios más modestos. Para 2001, la tasa de propietarios de vivienda entre las familias con ingresos en el segmento más bajo de la pirámide ya había subido casi 49% frente a menos del 44% de 1989, según datos de la Reserva Federal analizados por Mann.

Los préstamos a través de tarjetas de crédito siguieron un camino similar. Una explicación del auge fue el fallo de la Corte Suprema de EE.UU. en 1978 que dispuso que los bancos tenían libertad para cobrar la tasa de interés que fuera legal en el estado donde tuviera la sede su división de emisión de tarjetas. Eso hizo más atractivo ofrecer crédito a deudores más riesgosos.

En 2007, 35% de los estadounidenses que conformaban esos dos quintos de consumidores de menores ingresos tenía una tarjeta de crédito con una deuda pendiente, un alza frente al 21% de 1989. El uso de esas tarjetas se propagó. Su balance promedio, ajustado a la inflación, creció 180% para la quinta parte de la población en lo bajo de la pirámide y 80% para el siguiente quinto.

Cuando la crisis golpeó con toda su fuerza, a fines de 2007, los bancos que habían cortejado agresivamente a estos clientes, repentinamente dejaron de hacerlo. "En vez de conservar las cuentas con un alto potencial de resultar impagas y con oportunidades limitadas de ingresos, la misión se convirtió en cerrar las cuentas activas de estos clientes y sacarlos de los libros contables", decía un informe de TowerGroup, una consultora. Para junio de 2009, los bancos estaban cerrando cuentas de tarjetas de crédito a una tasa de 14% a 15% al año ¿el doble que un año anterior¿, según la consultora.

De cierta forma, las políticas del gobierno han contribuido a que los prestamistas endurezcan sus reglas. Una nueva ley de tarjetas de crédito limita la libertad de los bancos para subir las tasas de interés sin una notificación con 45 días de anticipación. Anticipando este y otros cambios, las compañías de tarjetas arremetieron contra las cuentas impagas y retiraron su patrocinio a clientes considerados en riesgo de no pagar sus deudas, dice Chris Stinebert, presidente de la Asociación Estadounidense de Servicios Financieros. "Tanto los bancos como los emisores de crédito están analizando su propia deuda y tratando de recaudar cuanto les sea posible", agrega.

El secretario del Tesoro, Timothy Geithner, declaró ante el Congreso en julio que reconocía que millones de estadounidenses fueron incapaces "de evaluar los riesgos asociados con un préstamo para complementar la financiación de una vivienda, un auto o una educación".