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El acto, parte de los eventos programados durante las tres semanas que culminarán con la elección de Miss Universo el 31 de mayo, ha indignado a líderes religiosos y políticos, y algunos han pedido incluso que las imágenes ofensivas sean suprimidas de las emisiones televisivas.

Las fotografías de las portadas de diarios en lengua inglesa como en tailandés muestran a las reinas de la belleza en bikini en la cubierta de un barco de crucero con el imponente templo budista Wat Arun de Bangkok como fondo.

Las candidatas no entraron en los lugares religiosos en paños menores, pero la visión de sus carnes parcialmente descubiertas ha sido demasiado para algunos.

"Las visitantes no son budistas, no entienden nuestra cultura", dijo Udom Charoen, director de la Oficina Nacional de Budismo de Tailandia, antes de agregar que son los organizadores del concurso de belleza los que deben explicarle a las chicas lo que es apropiado o no.

El diario The Nation señaló que el ministro de Turismo y Deportes, Somsak Thepsuthin, aseguró que las imágenes de las candidatas en bikini con los templos de fondo serán eliminadas del documental que se prepara sobre las actividades de las bellas en Tailandia, que será retransmitido por televisión el 31 de mayo.

Para el primer ministro tailandés, Thaksin Shinawatra, este incidente se ha exagerado. "A veces nos tomamos las cosas demasiado en serio", dijo.

"Estaban en un crucero en el río Chao Phraya filmando lo que pensaban que era bello. Es simplemente cuestión de diferentes culturas. Se lo hemos dicho y han rectificado. No hay problema", explicó.

En total, 81 jóvenes de todo el mundo participan en el concurso que se ha convertido en un soporte publicitario para Tailandia, que espera que el mundo contemple sobre todo sus esfuerzos de reconstrucción de las zonas devastadas por el tsunami del 26 de diciembre.

Y es que en el marco del concurso, cuya organización habrá costado 6,7 millones de dólares al país, las bellas jovencitas han visitado Pukhet, uno de los lugares más afectado por el tsunami, que sólo en Tailandia dejó cerca de 5.400 muertos, de los que la mitad eran extranjeros, para mostrar que es un lugar seguro y para atraer al turismo.

Los organizadores tienen previsto llevarlas por 30 de las 76 provincias tailandesas en estas tres semanas.

"Usaremos esta oportunidad para abrir el mercado del turismo a países en los que antes nunca tuvimos potencial, pues (el concurso) se difundirá en 171 países y lo verán 800 millones de personas", aseguró Somsak recientemente.

La australiana Jennifer Hawkins coronará a su sucesora en Bangkok ante miles de periodistas y la mirada de millones de espectadores el próximo día 31.