Pero recientemente han comenzado a despuntar algunas esperanzas que pueden devolver vitalidad al lugar. Arquitectos y especialistas en la restauración de arte colonial trabajan para rescatar una porción del pasado épico que el templo representa, aunque a un ritmo exasperantemente lento.

En verdad, el nombre del lugar no le hace justicia al templo. La construcción es impresionante no sólo por su belleza sino porque muestra lo que hace dos siglos y medio fue posible construir.

Nada da la impresión de “chiquito”, apelativo dado a los nativos del lugar por lo diminuto de las puertas de sus chozas. Esta fue la primera obra de los jesuitas cuando lanzaron una masiva campaña de evangelización y aseguraron la libertad de decenas de miles de nativos que de otra manera se habrían convertido en “encomiendas” (eufemismo de esclavos) de los conquistadores.

Pero su gloria permanece casi escondida. Aquí se llega sólo por tren o por una abrupta carretera intransitable durante época de lluvias y ausente de las rutas turísticas.

El templo es un regalo para los ojos cansados al cabo de diez horas en tren desde Quijarro, en la frontera de Bolivia y Brasil, el punto de partida más cercano para llegar aquí. Y una satisfacción aún mayor al cabo de algunas horas a la luz de velas que apenas iluminan la habitación del hotel donde el aire acondicionado se detiene inclemente, pues San José de Chiquitos no tiene energía eléctrica entre las 2 y las 7 de la mañana.

Con su fachada recubierta de piedras y la torre de tres pisos cortando al horizonte plano, el monumento sobresale frente a una plaza de verde relumbrante, engalanada como para una fiesta. Es como una gema colonial a la espera de ser descubierta por los amantes del arte colonial y los tesoros arquitectónicos.

Pero el tiempo, el descuido y el vandalismo han dejado su marca. Puertas, paredes, arcos, cuadros, estatuas, altares: todo reclama auxilio a gritos.

El equipo restaurador, financiado por el gobierno y el municipio local, espera concluir su trabajo en un par de años.

“El altar mayor debería estar pronto en unos cuantos meses. El resto, tal vez para el 2007”, dice el arquitecto jefe de los trabajos, Marcelo Vargas.

Si fuere así sería un récord para la restauración que se arrastra con lentitud geológica desde hace más de 20 años.

La UNESCO, la organización de las Naciones Unidas para la Ciencia y la Cultura, declaró Patrimonio de la Humanidad el templo de Chiquitos y otros seis en la región. Eso habría permitido al templo ayuda del gobierno y de instituciones financieras. Pero el equipo de restauración dice que este año cuenta solamente con 15.000 dólares de un fondo para el ambiente creado durante la construcción de un gasoducto, a fines de la década pasada.

El templo es el centro de una de las 33 “misiones” que los jesuitas construyeron para proteger a los indios. Las misiones eran autónomas y autosuficientes en las junglas y las llanuras que cubren una extensa área de lo que hoy es parte de Argentina, Brasil, Paraguay, Uruguay y Bolivia.

Los expertos dicen que las misiones fueron los primeros “pueblos industriales” en el nuevo mundo. Los jesuitas enseñaron a los indios guaraníes y otras tribus trabajos manuales, escultura, tallados de madera y la fabricación de instrumentos musicales que después tocarían. Las aldeas florecieron como centros irradiadores de artes y cultura, infrecuentes en el hemisferio de entonces.

Es una de las últimas misiones aún en pie. Muchas simplemente desaparecieron junto a los grupos guaraníes que sucumbieron ante la invasión de colonos que siguió a la salida de los jesuitas. El templo de Chiquitos sobrevivió gracias a los propios chiquitanos, como se conoce a los habitantes del pueblo. Ellos no permitieron modificaciones mayores en el templo.

Con paciencia y lentitud, un puñado de restauradores trabaja para reparar los daños de la naturaleza y dotar al templo de su gloria pasada. Docenas de piezas de madera tallada y cuadros de pinturas yacen desordenados contra las paredes de los talleres.